La NASA dispara el cohete Ares, primer paso para devolver al hombre a la Luna

La NASA ha lanzado con éxito el prototipo del cohete Ares I-X , el futuro propulsor de misiones tripuladas en órbita de la Tierra y el cohete que podría llevarnos de nuevo a la Luna. El lanzamiento, que estaba programado para ayer pero que tuvo que aplazarse debido al mal tiempo y a pequeños problemas técnicos, se realizó desde el Centro Espacial Kennedy en Florida (EE.UU.) y aunque ha estado seguido de un vuelo muy corto -sólo ha durado dos minutos-, ha tenido un coste de 445 millones de dólares. Se trata de algo histórico, ya que es la primera vez en 34 años que un cohete distinto al shuttle ha salido desde la plataforma Pad 39-B.

El Ares I-X partió a las 16.30 (hora peninsular) después de varios retrasos debidos a unas condiciones meteorológicas poco favorables. El cohete ha ascendido a 40 kilómetros de altitud sobre el Atlántico y ha realizado simulaciones con una réplica exacta de la nave Orion, situada en su extremo y en la que en un futuro viajarán los astronautas. Cientos de sensores han medido las capacidades en vuelo del aparato, que mide cien metros de altura, lo que lo convierte en el más largo del mundo. Esta prueba proporcionará a la NASA la posibilidad de comprobar datos fundamentales relacionados con el funcionamiento, la seguridad y la estabilidad de la nave antes de que realice vuelos tripulados.

La buena visibilidad ha permitido que el cohete pudiera ser seguido en imagen directa durante los aproximadamente 120 segundos que duró su vuelo, y que finalizó con el apagado de los motores, y su fragmentación en al menos dos partes, antes de precipitarse al Océano Atlántico.
Un proyecto en el aireEl experimento es crucial para los planes de la agencia: el cohete Ares -que en esta ocasión ha llevado una cabina sin tripulantes- será el transporte a órbita de los astronautas después de que Estados Unidos dé por terminado el uso de sus transbordadores espaciales. También podría ser el vehículo que se utilice para regresar a la Luna, aunque el proyecto esté cada vez más en el aire. El gobierno del presidente Barack Obama ha iniciado una revisión de los planes de la agencia que incluyen el uso del Ares I y la cápsula Orion como suplentes de los transbordadores, y el retorno de astronautas a la Luna hacia el año 2020.
La semana pasada un comité independiente designado por la Casa Blanca sugirió que la NASA estudie poner fin a todo el programa Ares I y recurrir a cohetes comerciales que podrían estar preparados más pronto.